自從Cloud的星痕痊癒、回到第七天堂後已過去了三週。今天當他結束工作回到酒吧時，時間已是後半夜。
Cloud推開酒吧大門，Tifa正靜靜地坐在吧檯後，一杯尚未動過的酒擺在面前。她垂著頭，沒有看向他，甚至也沒有平常的問候，只有沉悶的默然。Cloud有些納悶，今天發生了什麼？Tifa怎麼還沒有休息，而且表現得如此不安？
他悄悄地把包裹放到吧檯上，安靜地在Tifa身邊的高腳凳上坐下，端詳著她的側臉。時間一秒秒地過去，Tifa仍然不說話。Cloud終於試探性地問道：「Tifa？怎麼了？」
Tifa沒有回應，不安的感覺更強烈了，她張張嘴，又閉上了。Cloud不確定她會不會開口，但接下來，Tifa的問題令他措手不及。
「你愛我嗎？」
Tifa第一次問他這個問題是在數月之前，那時候他正在睡覺。當Tifa開口時他就已經醒了——他意識到Tifa剛才問了什麼。然而，看到他睜眼，Tifa馬上改口問他愛不愛Marlene，倒是把他從首個問題下救了出來，而且他甚至還有點暗中慶幸。因為他面臨的情感和挫折是如此的混亂，他都不知道怎樣去應對，更別提去解釋了。他心亂如麻：他可以回答的，雖然Tifa不知道他已經聽見了。在心底裡某處，他對自己感到憤怒：為什麼Tifa每次這樣問他時，他都變成了個不敢回答的懦夫？
Cloud回過神。現在，這個問題更像不過是個懇求。回答這個問題很簡單，一個字就夠了，不需要更多。然而，他仍有些畏懼去說出口——如果他再次令Tifa失望該怎麼辦？如果他說出了口，兩人現在的關係是否會天翻地覆，以至於Tifa會認為她做出了錯誤的決定？他承受不起這樣的後果，他不敢想像沒有Tifa的生活。
他沉默得太久。Tifa搖了搖頭：「算了。」她終於轉向Cloud，臉上掛著一絲微笑——一個假笑。別人或許看不出其中的區別，但Cloud永遠可以：她落寞的眼神說明了一切。但她的聲音平靜而輕快：「我只是有點累了——別擔心。」她站起身，向樓梯走去。
Cloud全身上下都在對主人尖叫著，要他立刻追上去。但他只是僵坐在那裡，恐懼像膠水一樣牢牢地把他粘在椅子上。
反正也太遲了——他總是太遲了。
Tifa的臥室的關門聲傳來，Cloud總算找到了動力。他抓起包裹，慢慢走上樓。然而當他聽見Tifa房間裡傳來的一聲抽噎時，他停住了腳步。雖然這並不算什麼——不是抽泣，也沒有跡象表明她在痛哭，但它猶如狠狠的一拳，把Cloud所有的勇氣打散。
他慢慢走進自己的房間，一邊想自己到底在幹什麼。為什麼他總是如此對她？他到底是怎麼了？這不是Tifa應得的。
但她值得比他更好的人。
他內心中有一小部分對Tifa提出的那個問題感到沮喪——她該知道他是愛她的，這無需說明。但他對沒有勇氣回答的自己更是失望透頂。他的生活終於，至少現在，有了某種正常的表象——或者他所認為的「正常」的樣子：他回來了，回到了Tifa和孩子們的身邊。自從他回來以後，他能比以往任何時候都更輕鬆地同她交談，也能重新開始他還沒有患上星痕症候群時那樣的、一家人樣子的生活。他想和她們在一起——他只是不太清楚如何在某些方面取得進展，也就是與Tifa保持他一直想要的那種關係。
現在，Tifa正向他索求他無比願意給予東西，但Cloud就是不能讓自己說出那至關重要的一個字。
Cloud現在得回學校去找Denzel，但他要先去一趟第七天堂，確定那裡平安無事。他希望不管學校事故的原因是什麼，都不要與酒吧有關。可他知道他和Tifa的生活是怎樣的——不管他們喜不喜歡，他們是走到哪裡都會引人注目的那種人。
但Cloud也不想把Marlene孤零零地留在醫院裡。天知道那是什麼樣的手術，如果發生了什麼事，而他又不在醫院怎麼辦？萬一醫生給他帶來最壞的消息……
Cloud深吸了一口氣，覺得有些頭暈。他快速下了決定，然後大步向前台走去。那兒有六個接待人員正在打電話，安撫著想要個答案的恐慌的人們，或是在整理文檔材料。Cloud感覺彷彿過了好久好久，他終於得以接近一個正在通話的女接待員。她向Cloud豎起一根手指示意他稍等。
「抱歉，夫人。這裡沒有叫這個名字的人，但我們正在盡力把名字整理分類——當然，我完全理解。我們都不知道為什麼會發生這種不幸的——對……」
Cloud知道電話另一端的人也像他一樣急切地尋求著答案，所以他保持著沉默。
「你等會再打回來好嗎？或者直接來醫院也行，可以嗎？再見。」接待員匆匆的掛了電話，轉向他，「什麼事？」
Cloud把那塊帶有數字27的銘牌交給她：「我想做個登——」
「病人以前來過嗎？」
「嗯。」
「那告訴我名字就行了。」她說。
「Marlene·Wallace。她正在動手術，我要出去一下。我留下我的手機號，如果有她的消息，請馬上打給我，可以嗎？」
「你的名字和手機號碼？」
Cloud報出自己的名字，女人愣住了。她瞪大了眼：「Cloud·Strife？」她囁嚅著重複。Cloud沒有回應，接著告訴了她手機號。她從驚訝中清醒過來，飛快地記下了電話號碼。「一旦有事，我們會馬上告知你的，先生。」她說。直到Cloud走出醫院，她的目光還停留在他身上。
芬里爾還在原地。Cloud上車時，他的手機突然響了。他的心又急跳起來——是Tifa吧？然而，屏幕上仍是Yuffie的名字。
他打開手機：「Yuffie，我正要離開醫院。」
「Marlene沒事吧？」
「手術中。」Cloud簡短地回答。他啟動引擎向第七天堂疾駛而去，「我不知道她現在怎樣。我得先回去酒吧，然後再去學校。Yuffie，整件事是什麼情況？」
「是怪物襲擊。我們不知道這是不是計劃好的，還是單純的壞運氣。」
Cloud的手機發出「嗶嗶」聲。「我掛了，有人打進來。」Yuffie還沒來得及回答，Cloud就掐斷了線，下一刻，Barret的怒吼聲響徹他的耳際。
「這他媽怎麼回事？！邊緣城的學校怎麼塌了？Marlene——」
「Marlene在醫院裡。」Cloud簡短地回答，他在酒吧門前停下車。「我還不知道Tifa和Denzel在哪裡。打給Yuffie吧，我掛了。」他掛斷了Barret憤怒的抗議。他知道Barret只是過於焦慮，但他也一樣，而且他現在也不想應付Barret的怒火。
第七天堂一切如常，只是大門沒有上鎖。他懷疑——儘管不能確定——Tifa很有可能是得到學校的消息時就衝了出去，甚至沒來得及鎖門。
學校是Cloud的下一站，那裡還是和他剛去的時候一樣混亂，不過殘垣斷壁間的火已經被撲滅了。幾個人正指揮著一輛卡車運走擋路的碎石和磚塊。Yuffie也在現場。她正不耐煩地蹦來蹦去，把手機按在耳朵上和Barret說明著現場的情況。
Cloud下車大步向她走去。Yuffie掛斷了電話，望著他高叫道：「Cloud！我正想打給你！我們應該找到Tifa了——或者至少找到了她的手機。」
「什麼？」
「我在給Tifa打電話的時候，裡面有部手機——」Yuffie指著一堆瓦礫，那輛車正在努力搬運著，「——在響。有可能是巧合，但我每次撥號的時候，它就又響了起來。」
Cloud看向那堆瓦礫，他的呼吸停滯了。那裡充塞著大量的殘渣和樓板碎片，二樓的大部分在那裡倒塌成了一樓，真有人能在其中倖存嗎？
為了防止二次坍塌，清理工作進行得很慢。Cloud幫著把一些較小的管道、石頭、石膏和其他倒塌建築物的碎片搬開，突然間Yuffie叫了起來：「Cloud！」
Cloud馬上向正跪地察看情況的她跑去，兩人合力把一切擋路的殘骸刨開、甩到一邊後，他立刻看見了引起Yuffie注意的東西：兩塊自上方墜落的天花板神奇地沒有壓在下面三人的身上，而是剛好搭成了一個小小的遮蔽物，保全了裡面三人的性命。
Tifa！
她趴在兩個男孩子的身上，用自己的身軀護住了兩個更小的身體。Cloud看見其中一人正是Denzel，另一個是Denzel的好友之一，Izzi。他們三人都被塵埃和大塊的碎石覆蓋著。
Izzi睜大了眼，眼珠轉動著：「救命！」
「我們一定會把你救出來的。」Yuffie安慰著他。
Denzel低低呻吟了一聲，一隻藍色的眼睛微睜開來，暈眩又迷茫：「……Cloud?」
「堅持住，Denz！」Yuffie說，「我們馬上把你送到醫院去！」
「嗯……」
Yuffie留在了學校，說要告訴Barret現在的情況。在去醫院的路上，Cloud和Denzel短暫地聊了幾句。Denzel的頭很暈，但神志清醒。他的左臂彎成了一個詭異的角度，顯然已經骨折了。他飛快地描述自己的所見所聞：「Cloud，有隻怪物，很大很大的一隻！它噴著火撞進了學校。天花板垮了下來，大家都在尖叫，然後——然後Izzi和我被困在了坍塌的天花板後面，沒有受傷，但是出不去。然後Tifa來了，我聽見她叫我，Tifa把我和Izzi救了出去。就在我們要衝出去的時候，一大塊天花板從我們頭上掉了下來，我的手臂就是那時候弄傷的。」Denzel的語速很快，他一邊講一邊發抖，「當時黑得什麼都看不見。Tifa擋在我和Izzi的上面，我和他都醒著，但我們動不了，呼吸也很困難。Tifa沒有一點兒聲音，我的手臂很痛，然後我就昏過去了……Tifa她不會有事吧？」
我不知道……
Tifa臉白如紙，一動不動。她的頭上腫起了很大一塊，除了那裡，Cloud沒有在她身上發現其它傷口，但不確定Tifa有沒有受內傷。
「……Marlene怎樣了？」Denzel問道。
「她受傷了。我……我不知道。」
「可她還活著吧？」
「對。」Cloud馬上回答。
「你有看到Aria嗎？」
Cloud希望他可以做來點什麼，好減輕Denzel眼中的恐慌，但對於這個問題他也只能搖頭，「沒有。」
他們到了醫院，Tifa和Denzel馬上被從他身邊送走了，就像Marlene一樣。
他唯一能做的只有等待。
坐在醫院裡，他感到窒息和強烈的幽閉恐怖。他厭惡這種地方——醫院、實驗室——他們把Cloud最不願想起的東西從記憶深處挖了出來。眼前的一切似乎都那麼尖銳和明亮，周圍的人聲傳到耳朵裡，變成了模糊的交談聲、哭泣聲和耳語聲。他簡直要瘋了。
Denzel很快就回來了，他的情況還算不錯，除了左臂。他的胳膊掛在吊帶裡，骨折處被正了骨。護士告知Cloud，Denzel可以出院了。Denzel沒有說話，他又髒又皺的衣服已經換成了醫院的灰白色病服。他在Cloud身邊坐下，蜷縮成一團，顯得那樣小，那樣孤獨。
「她們會沒事的，對吧，Cloud？」Denzel終於問道。
Cloud知道他是過於害怕，想尋求安慰。可他無法回答「對」。如果她們有事怎麼辦？如果結果與他向Denzel承諾的剛好相反……
他沒有說話，只是摟住了Denzel。Denzel眨著眼看著他，慢慢地靠在他身上。片刻後，他低聲說：「沒人能告訴我Aria在不在這裡。」
當帶走Marlene的醫生從手術室出來時，等待終於暫告一段落。
「Marlene·Wallace？」她還沒說完就看見眉頭緊鎖的Cloud站起身來，焦急地望著她。她回之以微笑。Cloud見狀，如同虛脫般地鬆了口氣。
「她還好吧？」
「還算不錯，」醫生說，「她身體裡嵌進了塊金屬片，我們取了出來，給她包紮了傷口。這孩子很幸運，她差點就被刺穿了脾臟，現在她還在麻醉中。不過如果你想的話，可以和她坐一會兒。她已經被轉到八樓的六號病房了。」
Cloud終於放下心來，他不停地點頭，好像只會做這個動作似的。Denzel用力拉著他的手臂：「我們去看Marlene吧。」
Cloud給前台留了張條子，告知他和Denzel的去向，以便能及時得到Tifa的消息，然後和小男孩趕去Marlene的病房。剛進門，Denzel就放開Cloud，跑到Marlene的床尾坐下。Cloud也拉過一張椅子坐下，靜靜地凝視著Marlene，看著她隨呼吸起伏的小小胸膛。
學校裡有多少孩子在這場事故中失去了生命？如果他當時在家裡，或許他就可以做點什麼而不像現在這樣無能為力。
突然，門口傳來的大吼打斷了房間裡的平靜：「Marlene！！」
Cloud轉頭看見Barret闖了進來。他站在床邊仔細地檢視了Marlene一會兒，轉向Cloud怒吼道：「該死的！你居然讓她受傷了！」
Cloud咬緊了牙關，雙手緊握成拳——不是只有Barret才關心Marlene，他確實是Marlene的父親，但Cloud在Marlene還是個小不點的時候就開始照顧她了。他是看著她長大的，他愛Marlene，就像愛自己的女兒。
他冷冷地說：「我送她來醫院的時候怎麼沒看到你。」
Barret瞪著他，但他的眼神中並沒有真的威脅。他不是在生Cloud的氣，而是埋怨自己：Marlene受傷了，而他卻無力阻止。
Cloud也沒來得及阻止這一切，他沒有保護到Marlene，沒有保護到任何一個家人。
「你不能一直都護著別人安全，Cloud，沒人能做到那樣。我知道過去的事情讓你害怕，可是你不能再自我懷疑了，好嗎？」Tifa對他說過的話迴響在他的耳畔，他深吸了口氣：要是有那麼簡單就好了。他很難不問自己「如果……會怎樣」這樣的問題——如果他當時在現場……如果那天孩子們正好沒有去學校……如果……如果……
「Tifa怎麼樣了？」Barret粗聲問道。
Cloud搖搖頭：「我不知道。」
Barret看向Denzel，他拍了拍Denzel的肩膀：「手臂沒事吧？」
「沒事。」Denzel堅定地回答。
在Cloud等待的時候，Yuffie打了兩個電話來，Shera也打來了一個，甚至連Vincent也打來了一個。時間彷彿過了一個世紀那樣漫長，終於，有人帶來了Tifa的消息。
一個帶著寫字板的女人出現在門口：「Strife先生？」
「我就是。」Cloud大步走過去，一邊示意Denzel留在原地。
「醫生想和你談談關於你夫人的事。她已經被轉到這棟樓了，在十七號房。」
Cloud無法從她的話中判斷出什麼——她的語氣平靜得彷彿機械。
「你去吧，我會看著孩子們。」Barret說。
Cloud在走廊盡頭的房間裡找到了Tifa。她安靜地躺在床上，好似睡著了。她的身上並沒有懸掛著任何儀器，Cloud希望這是一個好兆頭。
醫生對進來的Cloud微微鞠躬示意：「Strife先生？」
Cloud輕點了下頭回應，他徑直走到Tifa身邊端詳著她。
「她沒事吧？」
「她的頭部受了傷。」醫生沒有正面回答，「還有些擦傷和瘀傷，但除此之外，她的傷情比許多其他的傷者要好得多。她的腦部還有些瘀傷，我們會保持觀察。這些瘀傷在頭部受傷中很常見，通常會自行癒合。我們現在能做的就是等她醒來，看她情況如何。」醫生對Cloud微笑，「我們會一直關注她的。」
Cloud靜靜地等醫生離開了房間，然後他在床邊坐下，牽起Tifa的一隻手，雙手輕握著。「你做到了。」他低聲對Tifa說，「你保護了Denzel，Marlene也會沒事的。」他俯身在Tifa肩頭輕吻了一下，「對不起，我當時不在你身邊。」
Tifa沒有回應，但他聽到她的聲音在他的記憶中迴響。有多少話他埋在心底不敢說出口？而這都是Tifa這些年來一直對他說的。
「別再為不是自己的錯而道歉。做你能做的，再往前走一步。不要放棄，好嗎？」